Născută la Galați, pe 9 iunie 1939, Ileana Cotrubaș a absolvit la Conservatorul „Ciprian Porumbescu” din București. Debutul său la Opera din București a avut loc în 1964, în ”Pelléas et Mélisande” de Claude Debussy. A fost invitată să cânte pe marile scene lirice din Salzburg, Frankfurt, Glyndebourne, Viena, Londra, Paris, Milano, Chicago și New York.
Repertoriul ei a cuprins unele dintre cele mai dificile și iubite roluri de soprană: Violetta din „La Traviata”, Mimì din „La Bohème”, Gilda din „Rigoletto”, Pamina din „Flautul fermecat”, Susanna din „Nunta lui Figaro”, Mélisande din „Pelléas et Mélisande”.
Unul dintre rolurile cu care numele ei a rămas cel mai strâns legat este Violetta Valéry. Înregistrarea „La Traviata” din anii ’70, sub bagheta lui Carlos Kleiber, alături de Plácido Domingo și Sherrill Milnes, este una dintre cele mai cunoscute înregistrări discografice ale operei lui Verdi.
În 1975, Ileana Cotrubaș a cântat Mimì la Scala din Milano, iar doi ani mai târziu a debutat la Metropolitan Opera din New York, în același rol.
La Viena a avut o carieră îndelungată și a primit titlul de „Kammersängerin”, una dintre cele mai importante distincții acordate unui cântăreț de operă. Ulterior a devenit membră de onoare a Operei de Stat din Viena.
De-a lungul carierei a lucrat cu unii dintre cei mai mari dirijori ai timpului, între care Carlos Kleiber, Herbert von Karajan, Claudio Abbado, Carlo Maria Giulini și James Levine, și a cântat alături de mari artiști ai scenei lirice internaționale.
În 1989, la 50 de ani, și-a anunțat retragerea de pe scena de operă. A continuat însă să cânte în recitaluri și să lucreze cu tineri interpreți, susținând cursuri de măiestrie și activitate pedagogică.
